Атланты Эрмитажа являются одним из символов Санкт-Петербурга; именно они вдохновили Александра Городницкого на написание песни «Атланты»:

… Где без питья и хлеба, забытые в веках,

Атланты держат небо на каменных руках.

В 1783-1792 годах вдоль Зимней канавки под прямым углом к Старому Эрмитажу по проекту Дж. Кваренги был возведен корпус Лоджий Рафаэля. Длинная галерея второго этажа - копия галереи в Ватикане, созданной по эскизам Рафаэля. Корпус вошел в состав Нового Эрмитажа.

В декабре 1837 году грандиозный пожар, длившийся более суток, уничтожил Зимний дворец. После пожара Николай I предписал восстановить Зимний дворец в кратчайшие сроки - к пасхальным праздникам 1839 году. В марте 1839 году состоялись торжества по поводу восстановления парадных залов, в ноябре царская семья вернулась в Зимний дворец. Сразу же после восстановления дворца встал вопрос о новом строительстве здания для Эрмитажа и реконструкции интерьеров фельтеновского корпуса.

Николаю I было предложено два художественных проекта галереи крыльца музея. Согласно первому, портик должны были поддерживать кариатиды, согласно второму – атланты. После утверждения второго проекта, европейский скульптор Иоганн Гальбиг представил уменьшенную модель фигур египетских фараонов, которые и должны были стать теми самыми атлантами, эта  идея ни кому не пришлась по душе.

Автор проекта здания Нового Эрмитажа мюнхенский архитектор Лео фон Кленце в 1843 году представил на рассмотрение Комиссии по восстановлению Зимнего дворца два рисунка портика — с кариатидами и атлантами. Были «поданы на высочайшее утверждение вопросы и предложения, адресованные Кленце и согласованные с ним», где под пунктом 2 значится: «Для гранитных кариатид в подъездной портик доставлены два рисунка: один с фигурами женскими, а другой с мужскими. Не приличнее ли будет принять к руководству сей последний рисунок…».

По проекту сносился Шепелевский дом на Миллионной улице, в пристройке которого была устроена мастерская художника Дж. Доу, выполнявшего портреты для галереи 1812 года, а также конюшни с манежем. Новое здание должно было составить со зданием Фельтена замкнутый прямоуголник. В 1842 проект был утвержден императором. Строительство началось под наблюдением комиссии во главе с В. П. Стасовым при участии арх. Н. Е. Ефимова.

По первоначальному проекту Кленце предполагалось снести Малый Эрмитаж и устроить площадь между Зимним дворцом и возводимым Эрмитажем. Этот проект отвергли, и архитектор вынужден был развернуть главный фасад здания на Миллионную улицу. Сооруженный им вход, предназначенный для публики, производил сильное впечатление. У Кленце было очень много дел в Мюнхене, и он не мог оставаться в Петербурге и наблюдать за строительными работами. Поэтому Василий Стасов, который уже руководил реконструкцией Зимнего дворца, получил новые обязанности и возглавил специальную строительную комиссию.

Эта комиссия усовершенствовала проект Кленце и включила в него собственные разработки, особенно в оформлении интерьеров.

Скульптор А.И. Теребенев выиграл конкурс на создание входного ансамбля. Стоит отметить, что изначально стоимость проекта была 118 900 рублей, но Теребенев сказал, что работы обойдутся всего в 87 125 рублей. Атланты появились у музея в 1848 году, а создание их заняло три года. Скульптор Александр Теребенёв использовал для фигур камень с берегов Ладожского озера – сердобольский гранит. Однако, произошли и внештатные ситуации. Один камень был с трещиной, пришлось заказывать другой. Из-за этого сроки растянулись.

Прототипом послужили фигуры древнегреческого храма Зевса Олимпийского в Акраганте на Сицилии (ныне Агридженто; около 480 года до нашей эры). В соответствии с замыслом Кленце скульптор Иоганн Гальбиг выполнил уменьшенную модель в виде мужской фигуры атланта; модель из Мюнхена была прислана в Санкт-Петербург. В 1846 году Теребенёв изготовил модель атланта в натуральную величину, которая в итоге и была принята. Член Комиссии архитектор В. П. Стасов настоял на том, чтобы поверхность скульптур была отполирована до блеска.

Фигуры изготавливали под руководством Теребенёва в течение двух лет. Ему помогали около 150 каменотёсов, каждый из которых занимался своей частью — руками, ногами, торсом…; лица Тербенёв заканчивал собственноручно. Фигуры были установлены к 1 сентября 1848 года. Высота каждой составила 7 аршинов (5 метров).

Композиция портика столь убедительна, что не все замечают курьёза: огромные гранитные фигуры с невероятным напряжением поддерживают лёгкий балкон. Вопреки распространённому мнению Кленце планировал использовать мотив сицилийских теламонов (так называли фигуры атлантов в древности) не снаружи, а в интерьере Зала камей и Второго зала медалей Нового Эрмитажа. Там их можно увидеть и в наше время. В этих залах абрис фигур, в отличие от наружных статуй, почти в точности повторяет античный образец. Однако более оригинальными и известными стали именно атланты наружного портика.

Кленце в изданном им в 1850 году к окончанию строительства Нового Эрмитажа писал: «Красота и благородный стиль этих скульптур, чистота и тонкость работы и блеск полировки не оставляют желать ничего лучшего и позволяют заявить, что если египетские фараоны выполняли свои монолитные колоссы, то эти теламоны для Крайнего Севера ничуть их не хуже.»

Первые трещины в стенах и перекрытиях Нового Эрмитажа были отмечены в 1880-х — 1890-х годах; вскоре было сделано предположение, что они связаны с появлением наклонной осадки фундамента из-за осадки правой (то есть выходящей на Зимнюю канавку) части здания. Более всего от этой осадки пострадал портик. Трещины на скульптурах атлантов впервые были замечены в 1909 году, новые трещины появлялись в 1914, 1921, 1948, 1976, 1987, 1997, 2000 годах. На правой стороне портика образовалась сквозная трещина, продолжившаяся в верхней части здания; при реставрации эта трещина была оформлена в искусственно созданный осадочный шов.

В 1997 году была проведена инженерная оценка состояния и устойчивости конструктивных элементов портика, включая атлантов; измерения выполнялись с помощью высокочувствительных датчиков — пьезоакселерометров.

Портик жёстко связан с фасадной стеной здания: в уровне перекрытий (над 1-м этажом) и в уровне фундаментов (в подвальной части здания). В результате основная часть здания, нагруженная больше, оседая, увлекает за собой портик. Неравномерная осадка — крен в сторону здания — вызывает деформации: в измерениях 1997 года максимальное горизонтальное смещение (до 4 сантиметров) было отмечено в верхнем уровне четырёх атлантов, расположенных по поперечным осям портика.

Атланты были установлены на гранитные постаменты и поддерживают головой и руками балки-прогоны портика. Проект предполагал, что эти балки будут опираться только на колонны, а атланты не будут несущим элементом. Однако даже при небольшой деформации конструкции деформируются и скульптуры, испытывающие дополнительные напряжения (особенно в верхней и нижней частях); это приводит к возникновению трещин.

По результатам исследования были сделаны рекомендации: каким-либо образом убрать жёсткую связь между портиком и зданием (например, сделав гибкое шарнирное соединение). Также предлагалось изменить соединение скульптур с балками-прогонами, исключив опирание балок — при этом для обеспечения устойчивости атлантов необходимо создать специальные горизонтальные связи. Однако до сих пор не дошло до какой-либо практической реализации этих рекомендаций.

Есть ряд поверий и легенд, связанных с атлантами:  

·       В день свадьбы невеста должна потереть большой палец ноги правого великана, смотрящего на Марсово поле, тогда жизнь пары будет долгой и счастливой.

·       Люди приходят к атлантам за вдохновением. Для этого нужно прикоснуться к ногам великанов.

·       Туристы приходят к атлантам, чтобы загадать желание. А если удастся застать невесту, загадывающую желание и прикоснуться к ее платью, то желание точно исполнится.

Во время ленинградской блокады, 29 декабря 1941 года, в портик Нового Эрмитажа попал снаряд (один из 30 снарядов из дальнобойных орудий, попавших в здания Эрмитажа). Один из атлантов был повреждён особенно серьёзно — на его торсе образовалась рваная «рана».

Источники:

https://ru.wikipedia.org/wiki/Портик_Нового_Эрмитажа

https://www.citywalls.ru/house816.html

https://dzen.ru/a/Y0iB6BnE6kgq9DpY

https://dzen.ru/a/YpnvplseAzabOqmK