Охта - едва ли не самое старинное название в Санкт-Петербурге. Первое упоминание о реке Охте встречается в Новгородской летописи под 1300 годом. Установить происхождение названия Охта нелегко. Многие историки задумывались над этим. Некоторые переводят это ижорско - финское слово как "закат", "запад"; другие считают, что река Охта значила по-фински "медвежья речка" (финны действительно часто прибегали в географических обозначениях к названиям животных, например Лосиный остров, Заячий остров, Кошачий остров и другие). Эти высказывания не имеют веских доказательств, они могут быть приняты как гипотезы.

Есть народная легенда,что во время посещения кораблестроительной верфи на правом берегу Невы Пётр I, проходя по одной из улиц Матросской слободы, вдруг провалился чуть ли не по пояс в грязь. Возвратясь в Петербург и рассказывая об этом в кругу близких, он полушутя, полусерьёзно воскликнул: "Ох, та сторона надоела мне! " Фраза была подхвачена, а часть её превратилась в собственное имя целого района.

Во всяком случае, история этого топонима насчитывает много больше времени, нежели история Петербурга. Охта - место, откуда начинался Петербург. История поселения восходит к стародавним временам, когда на древнем торговом пути "из варяг в греки" новгородцы выстроили один из двух сторожевых постов. Место оказалось удобным для обозрения и не затоплялось во время частых наводнений. Однако "в лето 6808 (1300-й год) , - как свидетельствует Софийская летопись, - приидиша из Замория свей (шведы) в силе велице в реку Неву.. . и поставиша его твёрдостию несказанною.. . нарекоша его Венець земли (Ландскрона) ". В 1301 году сын Александра Невского Андрей отвоевал у шведов этот важный стратегический мыс. Только через два с половиной столетия в ходе Ливонской войны шведы вновь возвращают себе эти земли. На берегах Охты они возводят портовый город Ниен и крепость для его защиты - Ниеншанц. В ночь с 30 апреля на 1 мая 1703 года русские войска под командованием генерал-адмирала Апраксина овладевают крепостью и до основания разрушают её. Первый камень в основание Петербурга можно было заложить здесь. Но место Петру не понравилось. "Мал, далёк от моря и не гораздо крепок от натуры", - записал он в своём "Журнале". Город был заложен на Заячьем острове, в устье Невы. Первоначально петербургское строительство ориентировалось на запад. Но в 1711 году город перешагнул Фонтанку и устремился вверх по течению Невы на восток. Осваивалась Литейная часть, возникла Московская или Русская слобода, где в основном селились прибывшие наконец из Москвы родственники Петра и московская знать. Под руководством Александра Кикина строится Смольный двор, а в 1720 году появляются первые слободы и на Охте. Город вернулся к своему истоку. Но ещё долгих два столетия быт и строительство на Охте были отмечены чертами провинциальности и обособленности. Только с вводом в строй Болышеохтинского моста жизнь на Охте заметно, активизировалась.