Родился в Риге в семье офицера Советской армии. Когда Барышникову было 12 лет, его мать повесилась. Причины неизвестны. Около двух лет прожил в семье своего одноклассника Андриса Витиньша. Среднее образование получил в Рижской средней школе № 22.

Заниматься балетом начал в

Рижском хореографическом училище у педагогов Юриса Капралиса и Валентина Блинова. Учился в одном классе с Александром Годуновым. Продолжил обучение в Ленинградском хореографическом училище в классе Александра Пушкина (у него же ранее учился Рудольф Нуреев). Когда Барышникова приняли в Вагановское, первый, кому он об этом сообщил, был Капралис. Решение о переезде из Риги в Ленинград означало расставание со своим первым учителем, и это Михаила расстраивало до слёз. Но Капралис дал добро на этот перевод, даже настоял на нём, хотя отпустить талантливого ученика ему и было непросто.

В поздних интервью Капралис говорил, что этот момент стал и для него своеобразным экзаменом: ведь теперь его трёхлетнюю работу с юным танцовщиком должен был оценить будущий наставник Михаила в Вагановском училище Пушкин, и Александр Иванович остался доволен подготовкой своего нового подопечного. Он даже предложил Капралису и впредь присылать ему талантливых учеников для дальнейшей шлифовки. Барышников обучался у Капралиса с третьего по пятый класс. Капралис ставил для него и Годунова их первые танцевальные номера, в том числе и совместные, заложил основы его технической базы. Барышников поддерживал хорошие отношения с Капралисом на протяжении всей его жизни, а в 1988 году ему удалось пригласить его в Нью-Йорк, где Капралис прожил целый месяц и «великолепно провёл время, посещая бродвейские спектакли» и прочие достопримечательности культурной столицы мира.

В 1967—1974 годах был ведущим солистом в Ленинградском театре оперы и балета имени Кирова. Исполнял партии Базиля в балете Людвига Минкуса «Дон Кихот», Дезире в «Спящей красавице» Петра Чайковского, роль Гамлета в одноимённом балете Николая Чирвинского и роль Адама в балете «Сотворение мира» (постановка Н. Касаткиной и В. Василёва).

В 1974 году, во время гастролей в составе труппы Большого театра в Канаде, получив приглашение от своего давнего знакомого Александра Минца в труппу «Американского театра балета», стал невозвращенцем.

В 1974—1978 годах — премьер труппы «Американский театр балета» (Нью-Йорк), в 1980—1989 годах был также её руководителем; оказал существенное влияние на американскую и мировую хореографию.

В 1978 году дебютировал в кино, снявшись в роли звезды балета в фильме «Поворотный пункт»; был номинирован на премию «Оскар» за лучшую мужскую роль второго плана (всего фильм был представлен в одиннадцати номинациях, но не получил ни одной).

Рекламное фото Барышникова и Лайзы Миннелли для мюзикла Baryshnikov on Broadway, 1980 год

В 1985 году сыграл роль танцовщика, убегающего от советской власти, в кассовом фильме «Белые ночи». В 1989 году дебютировал на Бродвее, сыграв в драматическом спектакле «Превращение» по повести Франца Кафки.

В 1990 году вместе с танцовщиком и хореографом Марком Моррисом организовал проект «Белый дуб» (Флорида), занимавшийся постановками и изысканиями в области современного танца. Возглавлял его до 2002 года, когда проект был закрыт, чтобы сконцентрироваться на организации и строительстве Центра искусств Барышникова[англ.]. После открытия Центра в 2005 году на 37-й улице Нью-Йорка (450 West 37th Street, New York, NY 10018), неподалёку от Театрального квартала, является его художественным руководителем. В начале 2000-х годов снимался в популярном телесериале «Секс в большом городе», исполнив роль очередного возлюбленного Кэрри Брэдшоу, художника Александра Петровского, в последних сериях последнего сезона.

Занимается фотографией и коллекционированием живописи. Выставки его фоторабот и коллекций проводились различными музеями, в том числе ГМИИ им. А. С. Пушкина.

В 2015 году вернулся на родину, откликнувшись на предложение латвийского режиссёра Алвиса Херманиса поставить моноспектакль по поэзии Бродского, который стал сенсацией театрального сезона далеко за пределами Латвии.

21 декабря 2016 года обратился с письмом в латвийский парламент с просьбой стать гражданином Латвии. В апреле 2017 года сейм Латвии единогласно проголосовал за предоставление артисту латвийского гражданства.

Жена у Барышникова была и есть только одна – балерина Лиза Райнхарт, которая ради любимого мужа оставила свою карьеру, и одного за другим родила ему 3 детей: сына Питера и дочерей Анну и Софию.

Вся семья живёт в большом особняке под Нью-Йорком, иногда в Париже, где тоже есть небольшой дом. Есть у них и дом-мечта в Доминикане, где домашние не только отдыхают, но и заряжаются жизненной энергией. Рядом находится поместье Хулио Иглессиаса. Барышников считается очень щедрым и великодушным человеком, об этом даже ходят легенды. Он занимается благотворительностью, оплачивает лечение друзей. 

А Патрику Суэйзи, с которым им так и не суждено было станцевать вместе, оплатил шикарные похороны. Сейчас Михаилу Николаевичу 71 год. Он в прекрасной физической форме и пока не собирается прощаться со сценой. У него ещё очень много нереализованных проектов, но он не хочет быть просто руководителем и балетмейстером своего театра. Он был и остаётся самым любимым и узнаваемым русским артистом Америки.

Источники:

https://ru.wikipedia.org/wiki/Барышников,_Михаил_Николаевич