К середине второго десятилетия XVIII века Петербург представлял собой огромную по тем временам территорию, застроенную в основном беспорядочно разбросанными деревянными домами. Однако Петра не покидала давняя мечта о городе, подчинённом единому плану. Хотя он и понимал, что для этого придется снести все уже возведенные постройки в Адмиралтейской части и на Петербургской стороне. В этих условиях ещё не освоенный Васильевский остров представлял собой заманчивую строительную площадку. В конце 1715 года у Петра созрело решение именно на Васильевском острове возводить центр города. 

Впервые в России был проведен «конкурс» на лучший проект, в котором приняли участие ведущие архитекторы той поры. Петр одобрил проект Доменико Трезини, в соответствии с которым предполагалось разбить территорию Васильевского острова на регулярные кварталы и устроить три центральные городские площади. Одна из них-площадь Коллежская, должна была стать административным центром города. Одну из границ этой площади и должен был ограничить протяженный фасад здания Двенадцати Коллегий, раскрыв площадь в сторону Петропавловской Крепости. Поэтому здание расположено не параллельно Неве (как было принято), а перпендикулярно к реке. Главный фасад здания уходит в глубину острова на 400 метров. Предназначено здание было для важных государственных органов-коллегий, которые были образованы Государем, вместо существовавших ранее Приказов. А так же для Сената, заменившего Боярскую Думу и Синода, главного церковного органа России, появившегося, после упразднения Петром Патриаршества.

Проект Трезини был наиболее недорогим и рациональным, учтено было то, что главные органы государственного управления, должны работать сообща, соответственно и находиться рядом. Вместе с тем, создан эффект, что каждая коллегия занимает отдельное здание. Во внешнем облике здания ярко выражены черты архитектуры Петровского барокко: окраска в два цвета, рустовка нижнего этажа, использование пилястр, мелкая расстекловка окон, а так же высокие крыши. В духе барокко и сложные по форме венчания ризалитов. А главное простота и рациональность во всем.

До наших дней здание дошло с некоторыми изменениями. При перестройке 1830-х годов, вызванной передачей здания Петербургскому Университету, форма крыш была частично изменена.  К тому же по замыслу Трезини первый этаж представлял собой открытую аркаду, которая позднее была застеклена. И в наши дни здание Двенадцати коллегий является главным зданием Петербургского университета. На мемориальной доске, которая гласит «Здесь учился, работал и жил с 1857 по 1890 год великий русский ученый Дмитрий Иванович Менделеев.» Надпись говорит сама за себя.

Имя выдающегося ученого, члена-корреспондента Академии Наук, изобретателя периодической таблицы химических элементов, тесно связано с Петербургским Университетом. 

До конца XIX века перед зданием Двенадцати коллегий простиралась огромная площадь, окруженная полукольцом аркад Новобиржевого гостиного двора и пакгаузов.

Замыкался ансамбль зданием Биржи. Но в начале XX века по проекту архитектора Бенуа был построен целый комплекс зданий, (институт акушерства и гинекологии им. Отто), которые заняли всю эту территорию. Таким образом, композиция ансамбля, создававшегося на протяжении многих лет, была нарушена.

Так было на самом деле. Но фольклор дает этому иное объяснение. Согласно одному из преданий, собираясь уехать однажды из Петербурга, Пётр поручил Меншикову начать строительство здания Двенадцати коллегий вдоль набережной Невы. Оно должно было стать как бы продолжением Кунсткамеры. А в награду Пётр разрешил своему любимому Данилычу использовать под собственный дворец всю землю, что останется сбоку от Коллегий. Сообразительный Меншиков рассудил, что если возвести такое длинное здание вдоль Невы, то царский подарок превратится в горсть никому не нужной землицы. И он решил выстроить здание Коллегий не вдоль набережной, а перпендикулярно ей. Вернувшийся из поездки Пётр пришёл в ярость. Таская Алексашку за шиворот вдоль всего здания, он останавливался около каждой коллегии и бил его своей знаменитой дубинкой. Но изменить что-нибудь уже не мог. Конечно же, вся эта история не более чем вымысел, поскольку она идет вразрез с историческими фактами. Дело в том, что дворец Меньшикова был возведен еще в 1710 году. А это значит, что в момент постройки дворца здания Двенадцати коллегий еще не было даже в проекте. В это время Петр решил перенести центр Петербурга на Васильевский остров, который был покрыт лесом, после чего побережье стали постепенно застраивать новыми зданиями.

Здание Двенадцати коллегий – крупнейший по размерам памятник «петровского барокко». Его строительство являлось частью плана Петра I по созданию на Васильевском острове административного квартала. Предполагалось, что в здании разместится не только коллегии, но также Сенат и Синод.

Строительство началось в 1722 году, тогда же началась забивка свай под фундамент. С 1724 году строительными работами руководил архитектор Теодор Швертфегер. До кончины императора успели соорудить фундамент и начать кладку стен. В 1734 году Трезини умирает, и за постройкой начинает следить архитектор Михаил Земцов, в 1736 году его сменяет Джузеппе Трезини, зять Доменико. Полностью Двенадцать коллегий были достроены только в 1744 году, но первое коллегиальное заседание состоялось уже в 1732-м.

Трехэтажное здание состоит из двенадцати однотипных секций, вытянутых в линию протяженностью 383 метров. Каждая из секций имеет отдельную мансардную кровлю и центральный ризалит с фигурным фронтоном. Южный торец здания выходит на берег Большой Невы. Перед восточным фасадом начали рыть канал, вскоре, однако, засыпанный. С тыльной, западной стороны по всей длине здания тянется двухъярусная галерея, сооруженная в 1734–1740 годах. архитектором Джузеппе Трезини.

В ближайшем к Неве южном корпусе находилась «аудиенц-камора», во втором разместился Сенат. Следующие корпуса занимали коллегии – Иностранная и Военная. Пятый корпус строился для Адмиралтейской коллегии, но ее перевели в Адмиралтейство. Шестой предназначался для Камер- и Ревизион-коллегий, работавших в основном в Москве. В седьмом разместилась Юстиц-коллегия, использовавшая также и пятый корпус. Восьмой занимала Коммерц-коллегия, девятый – Берг-коллегия, десятый – Мануфактур- и Вотчинная коллегии, одиннадцатый – Штатс-контора и Главный магистрат. Святейший Синод разместился в двенадцатом корпусе. После преобразования в 1802 годах коллегий в министерства они продолжали оставаться на том же месте.

В 1835 году здание Двенадцати коллегий передали Санкт-Петербургскому университету, для нужд которого оно было переоборудовано архитектором Щедриным: второй этаж западной галереи был остеклен и превращен в коридор, протянувшийся во всю длину здания и объединивший корпуса, в центральной части здания сооружены парадная лестница и белоколонный актовый зал.

В настоящее время в здании Двенадцати коллегий по-прежнему размещаются факультеты университета, а также его центральная приемная комиссия, Музей истории университета и Музей-квартира Менделеева. Студенты поговаривают, что аккурат перед зимней сессией по залам библиотеки ровно в полночь из стеллажа с книгами появляется призрак. Привидение медленно обходит территорию, что-то ищет, а после растворяется в воздухе. Кто-то предположил, что это какой-то нерадивый ученик, который провалил экзамены. Не ответил на каверзный вопрос профессора, а теперь ищет на него ответ в учебниках.

От XVIII века до наших дней сохранился Сенатский (Петровский) зал с живописным плафоном и семью панно. В 2003 году после археологических исследований были воссозданы в первоначальном виде одно из крылец здания и небольшой участок мощения перед главным фасадом. В 2007 году перед главным входом в здание открыли памятник универсантам. Композиция памятника представляет собой фигуру летящего ангела с факелом в руке, возвышающегося над каннелированной колонной, которая установлена на постаменте из темно-красного полированного гранита.

Источники:

https://www.petersway.org/monuments/russia/saint-petersburg/twelve_collegia/

http://www.hellopiter.ru/Building_of_twelve_boards.html

https://www.culture.ru/institutes/12004/zdanie-dvenadcati-kollegii

https://www.spb.kp.ru/daily/25965/2903643/